在江蘇、浙江和福建等沿海省份，流行一種“施茶”的風(fēng)俗。所謂“施茶”就是布施茶湯的意思。在繁華大街上的店鋪或富家的大門前，放上一個(gè)茶桌，茶桌上備有茶壺、茶碗，或者在門前放上一口大缸，里面?zhèn)溆袥_泡好的茶湯，供行人隨意飲用，不必付茶費(fèi)。這就是施茶。
這種施茶，始自浙江新昌縣的“大佛茶”。據(jù)傳說(shuō)，浙江奉化縣在五代時(shí)期有個(gè)叫契此的和尚，他五短身材，肥胖異常，笑口常開(kāi)，經(jīng)常是敞開(kāi)著衣衫，露出大肚皮，自稱是彌勒佛。平日背著一個(gè)空布袋，到處游游逛逛。他說(shuō)話詼諧幽默，富于哲理，還能預(yù)示未來(lái)吉兇。
有一次，“彌勒佛”所居的大佛寺鄰近的一個(gè)農(nóng)民，在下田途中因天氣炎熱而中暑，恰巧倒在大佛寺的后門前。這時(shí)“彌勒佛”正好出門，他從身背的布袋里取出幾顆嫩芽，塞在農(nóng)民嘴里，不一會(huì)兒農(nóng)民轉(zhuǎn)危為安，立時(shí)跪拜感謝。“彌勒佛”告訴這個(gè)農(nóng)民，大佛寺后茶樹林的茶芽，可以解暑祛瘟，在炎熱天不妨用這種茶芽泡茶喝。這樣當(dāng)?shù)氐霓r(nóng)民們學(xué)會(huì)了喝茶，并將“彌勒佛”指點(diǎn)的茶叫大佛茶。
第二年夏天，這位被“彌勒佛”救治的農(nóng)民，為了報(bào)答胖和尚的救命之恩，就在大佛寺門前設(shè)立了一個(gè)茶亭，專門為行人免費(fèi)提供茶水。不久，新昌各鄉(xiāng)也學(xué)會(huì)了喝茶，也仿照這個(gè)茶亭在街上或大路的十字路口邊設(shè)立茶亭，布施茶湯來(lái)施恩惠給行路人。這就是施茶最初的開(kāi)端。
施茶，也叫送茶，屬于一種自愿的善舉。特別是福建的客家人離開(kāi)中原后的遷徙途中，備嘗艱辛，在沿途也得到很多善良人的幫助，他們對(duì)“同是天涯淪落人”的處境感觸極深，因此他們對(duì)行茶善舉的積極性很高。
為了使得施茶的善舉進(jìn)行得有條不紊，在民間逐漸形成了一種叫“茶會(huì)”的民間組織。這種施茶會(huì)大體上有兩種形式。一是具有固定資產(chǎn)的茶會(huì)。它的固定資產(chǎn)是主動(dòng)參與者捐資購(gòu)買的田產(chǎn)，以每年的租佃收入作為茶的經(jīng)費(fèi)。二是利用廟會(huì)活動(dòng)，由大家公推的某人牽頭，收集平攤的茶經(jīng)費(fèi)。此外還有個(gè)人獨(dú)自設(shè)立施茶大缸或茶會(huì)來(lái)施茶的。施茶的地點(diǎn)一般固定，如十字路口、橋邊、熙熙攘攘的大街和寺院門前等行人較多的地方。
